En condiciones normales, el cuerpo humano presenta una temperatura central de aproximadamente 37 °C. Dicha temperatura debe mantenerse invariable dentro de un pequeño margen, aunque las condiciones térmicas del entorno o ambiente que nos rodea sean calurosas o frías, y también aunque aumente la producción interna de calor corporal.

De lo contrario, se pueden producir diversos trastornos para la salud que van, desde malestar hasta, en casos extremos, la muerte. Esto es debido a una acumulación excesiva de calor en el cuerpo o a una pérdida de calor también excesiva. Por tanto:

– Es necesario mantener un equilibrio térmico entre las ganancias de calor y las pérdidas de calor, para que la temperatura central del cuerpo permanezca constante.
– El motivo por el cual el cuerpo, en condiciones normales, tiene una temperatura central de 37 °C, es porque en su interior se producen reacciones químicas de oxidación (combustión) de la materia orgánica que constituye los alimentos, con el fin de obtener energía. Al conjunto de las reacciones químicas que ocurren en el organismo se le conoce como metabolismo.

La producción interna de calor aumenta con el trabajo muscular, con lo que durante el trabajo, sobre todo si es intenso, puede ocurrir que la temperatura central supere los 37“C. Por ello, es necesario perder el exceso de calor corporal cediéndolo al ambiente. Sin embargo, para que esto suceda, el ambiente que rodea al trabajador debe estar a menor temperatura (y/o la humedad del aire no debe ser alta).

Para expresar el equilibrio térmico, suele utilizarse una ecuación que se conoce como ecuación del balance térmico.

donde: a
M = consumo metabólico (producción interna de calor).
C = calor intercambiado por convección.
R = calor intercambiado por radiación.
K = calor intercambiado por conducción.
E = calor perdido por evaporación.

(los términos C, R, y K pueden tener signo + ó -, en función de que el cuerpo gane o pierda calor).