Ante un fuego, la persona que va a usar el extintor, lo sostendrá con un brazo mientras  que con la mano del otro brazo quitará el precinto y la horquilla. Después, accionará la  válvula de salida del gas impulsor. Finalmente, abrirá la llave de salida de la manguera,  vertiendo el agente extintor a la base del fuego.

Eficacia de un extintor portátil

Los extintores portátiles se prueban para reconocer si son capaces de apagar un fuego de un hogar-tipo normalizado.
En el caso de combustibles sólidos se utiliza el fuego originado de una pila compuesta de listones de madera de sección cuadrada y de longitud variable. La dimensión de la longitud de los listones determina la eficacia del extintor; por ejemplo, un extintor de eficacia 21 A significa que el extintor ha sido capaz de apagar un fuego de una pila compuesta de listones de longitud de 210 cm. La letra A indica que el extintor es apropiado para extinguir fuegos de la clase A.