Tal y como se ha mencionado anteriormente, las reacciones químicas metabólicas producen energía mecánica y, a la vez, una cantidad considerablemente mayor de energía calorífica (producción interna de calor).

El conjunto de estas energías, expresadas en términos de potencia calorífica, constituyen lo que se denomina consumo metabólico (M) o tasa metabólica (metabolic rate).

El consumo metabólico o tasa metabólica es una medida de la conversión de la energía química de los alimentos en energía mecánica, necesaria para el funcionamiento de los órganos del cuerpo y el trabajo muscular, y en energía térmica.
La energía mecánica o trabajo útil (W) producido en el metabolismo puede considerarse despreciable en comparación a la energía calorífica liberada, con lo que puede afirmarse que en la mayoría de los casos el consumo metabólico es igual al calor metabólicoz.
El calor metabólico que se genera al realizar una actividad puede llegar a estimarse mediante la determinación del consumo metabólico.